井戸の桔槹(はねつるべ)が上下する様子と、大木から大きな首が落ちてきてゲラゲラと笑った後、また大木に上がったりするこの妖怪の行動を重ね合わせてこう呼ばれるようになった。通行人をひっぱり上げて食べるという話もあり、真っ暗な夜道を提灯ひとつで歩かなければならなかった昔の人の闇への恐怖心がうかがえる。